1901年，在日本帝国大学量学院，一个攻读应用化学的中国留学生向全校师生倾述自己的志向时说：“学习制造炸药， 以坚船利炮救国。”坐在一旁的日本校长听了哈哈大笑，说：“等你学成，恐怕中国早就灭亡了”。这日本人的话，深深刺痛了这个中国学生的心,他就是年仅18岁的范旭东。 　　

　　1912年，范旭东学成回国。他利用一个方便的机会，深入欧州考察工业用盐技术，深深感到中国化学工业薄弱的关键，是盐的开发利用落后。为了发展中国自己的制碱业，第二年，范旭东经过反复认真思考，只身来到盐的的产地天津塘沽实地考察。1915年，在梁启起等京津社会名流的支持下，32岁的范旭东在塘沽创建了我国第一个精盐工厂-久大精盐公司，开中国近代化学工业的先河。　　

　　之后，他又全身心致力于筹建碱厂，并于1920年在塘沽落成，这就是后来著名的永利碱厂。 正当范旭东的制碱研究一次次失败处于困境时，化学博士侯德榜从美国归来，应聘担任了碱厂总工程师。1924年，"红三角"牌纯碱研制成功并正式投产。1926年8月，印着"红三角"商标的雪白的纯碱，第一次闯进美国费城万国博览会，并一举夺得金奖。1931年，侯德榜编著了《制碱》一书 ，由美国化学会用英文出版，向全世界公开介绍他的制碱新工艺，彻底打破了外国的垄断。