在中国话剧历史上，天津有其不可磨灭的地位。早期话剧运动创始人之一，第一个演《茶花女》的李叔同，就是天津人。第一个到外国学习现代戏剧艺术，并把西方写实剧首先介绍到中国来的，就是张伯苓的九弟张彭春。南开学校的话剧团曾为中国新剧运动播下的种子，曹偶，黄宗江等人都是从这里走上剧坛。著名导演黄佐临、沈浮、谢添等，演员石挥、魏鹤龄、梅熹、石羽等，都是天津人。

　　谈起天津新剧的历史，不能不想起早年的老教育家严范孙。他雅好戏剧，娴通音律，常说："剧本加以改良，其功不下教育。"所以他晚年特别重视戏剧工作，从鉴赏、审改、编剧以及指导演出，无不热情参加。一九一一年，他阅报得知通州人潘子寅因激愤与我国沦亡，在仁川投海自杀，遗书指陈国事一事，除请政府褒奖外，还请李琴湘编为新剧，约沪上名伶三麻子到京、津演出。他特别欣赏汪笑侬新编的历史剧，一九一二年推荐汪担任戏剧改良社教师。他经常与林墨青、汪笑侬等人及天津新剧团萧湛卿、益智新剧社江北邦以及北京广德楼杨韵普等人，研究戏剧改革事宜。