有人群就有娱乐，有娱乐就有表演场所。最早娱乐活动往往与人们的祈天、酬神、庙会等民俗活动相伴而生。旧天津的娱乐业主要有戏曲与戏院业、电影与影院业、舞场业、娼妓业和赌场业。　　

　　清代中叶，天津已成为北方的经济中心，商业繁荣，人口陡增，为开创小型娱乐场所提供了必要条件。这时期，天津出现了将舞台与观众席统一在一个建筑体内的室内剧场----“茶园”。茶园虽为戏曲演出场所，实际入园者主要以喝茶为主，听戏为辅。观众入园只收茶资，不收看戏钱。当时，茶园主要分布在侯家后、钞关一带，被时人称为“四大名园”的金声茶园、庆芳茶园、协盛茶园和袭胜茶园，以戏好、角好、水好、茶叶好、服务周到而闻名津城。　　

　　清末民初，随着现代建筑、房地产、电灯等行业的发展和天津戏曲舞台的兴盛，茶园已不适应戏曲演出的需要，于是，戏园、戏楼、戏院相继产生。1927年，春和大戏院的出现是天津戏剧史上划时代的标志；1936年建成的全国一流剧场----中国大戏院，成为旧天津剧场发展的顶峰，凡能在此登台并能得到天津观众认可的演员，从此就算红了。解放前夕，天津共有戏院、影院、书场、杂耍场百余家。　　

　　发达的现代化舞台同时也促进了戏曲艺术的发展。　　

　　“北京学戏、天津唱红、上海赚钱”，是旧时京剧界流传着的一句名言。京剧是徽调、汉剧进入北京后，接受了昆曲、秦腔的曲调和表演方法，特别是吸收了天津调，而逐渐形成的。京剧的第一代演员余三胜，第二代演员谭鑫培、汪桂芬以及“四大须生”、“四大名旦”都曾来天津登台献艺。无数演员在天津走红。近代又产生了“伶人十三绝”之一的刘赶三、“老乡亲”孙菊仙等天津自己的名角儿。　　

　　从山西、陕西梆子脱胎出来的河北梆子一经出现，就在天津牢牢地扎下根，并很快成为了其发展的大本营。特别是1900年前后，天津出现的直隶新派梆子，即“卫梆子”，影响更大，不仅成了河北梆子的主流，而且大举进军京城，迅速扩展到全国。40年代，由于小香水、金钢钻等老艺人相继辞世，一大批艺人逃亡他乡或弃艺改行，河北梆子在天津已走到濒临灭绝的边缘。在逆境中，银达子、王玉磬等虽经千辛万苦，但仍痴心不改，誓不改行，坚守住了河北梆子在天津的最后一块阵地，直到1949年1月天津解放。　　

　　评剧的前身是莲花落，莲花落是我国古老的民间说唱。南宋时期即有“莲华乐”记载，当时只是为乞丐乞食时所歌，到元代才发称“莲花落”。冀东一带的滦县、乐亭、昌黎、丰润等地极为盛行，是农闲、夏歇和工余时的娱乐活动。　　

　　因清政府视莲花落为“鄙俚技艺”， 莲花落艺人还被人们视为漂行（即乞丐），所以，初时，莲花落进入天津，大都在南市三管、北开、老龙头、侯家后和河北大街一带“撂地”、“跑棚”。后来，通过几辈艺人的不懈努力，三闯津门，才把莲花落的说唱形式，发展成了落子调蹦蹦戏的形式，以其顽强的生命力深深地根植于天津观众的心中，以其锐不可挡之势，占据了天津一大半的戏园子，并迅速在全国得到发展，以评戏定型。所以，有“评戏始于冀东，发祥于天津”之说。　　

　　三四十年代，评剧四大流派的代表人物白玉霜、刘翠霞、爱莲君、喜彩莲齐聚津门，长期占据着北洋戏院、新明戏院、国民戏院和聚华戏院。　　

　　天津之所以有“曲艺之乡”的美称，不仅是因为天津是北方曲艺的发祥地，培养出如万人迷、小蘑菇、高五姑、张寿臣、马三立、骆玉笙、史文秀等一批曲艺名家，还在于天津有爱曲艺、懂曲艺的广大观众群体，大街小巷都可听到老百姓随意哼唱着时调、京韵、单弦、西河。小梨园、大观园、中原游艺场、玉壶春、庆云戏院等都是天津著名的杂耍园子。　　

　　此外，文明戏、话剧也曾在天津兴盛一时。　　

　　20世纪初，电影传入天津。1906年由周紫云创建的上权仙影戏园是天津的第一家电影院，此后，英籍印度人巴立又建立了平安电影院，观众多为外国人。天津是华北主要的影片放映区域，美国各影片公司的影片在上海放映后，便直接运到天津，不仅速度快，而且数量大。1929年12月31日，平安影院第一次放映有声片，是美国的《歌舞升平》。　　

　　20年代天津有平安、权仙、光华、光明社、蛱蝶、新新、皇后等近20家影院。30年代末，天津有50家左右，其中设备条件好的有光华、平安、大光明等，均外商经营，有的影院如光明社系中国人与外商合资经营，其余多数的由国人经营。　　

　　天津沦陷后，影片来源受到影响，天津电影业日渐萧条，一些影院陆续倒闭，到40年代后期，只剩下20余家。抗战胜利后，天津上映的影片80％为美国片。　　

　　天津最早的舞场并不对外营业，只是在租界的各大饭店内附设有舞厅，以供客人娱乐。1926年建成福禄林大饭店，内设跳舞厅，每晚饭后招待舞客，为国人在津开办的第一家舞场。但刚开张一星期，就在赵元礼、高凌雯、林墨青等14位社会名流，约教育家严修出面反对下，宣告停业。后还是在张学良的干涉下才得以复业。　　

　　30年代末，天津舞场得到发展，有圣安娜、惠中、丽者、永安、仙乐、小总会等舞场先后问世。1945年抗战胜利后，美军进驻天津，舞场业得到空前的大发展，舞厅猛增至近20家，多集中在劝业场、小白楼一带。当时全市舞女约有近300人，多来自津、沪、港三地，也有从北京、青岛、哈乐滨来的。她们的出身很复杂，有从火炕中跳出来的青楼女子，有放弃寒窗苦读的学生，也有离婚的弃妇和下堂的娇妾。　　

　　舞厅的收入一是靠舞票，一是靠舞厅附设的酒吧。舞女从舞票中提成，不过她们多暗操皮肉交易，所以，人们一直把伴舞看成一种下贱的职业。解放后，1953年，天津舞场全部停业。　　

　　此外，天津娱乐业还有娼妓业和赌场业（包括球房、回力球场和赛马场），这两个行业作为天津的十大恶，在解放后被人民政府相继取缔。